Les chenilles des choux, qu’est-ce que c’est?
La chenille du chou est véritablement un insecte à deux faces! L’adulte, la piéride du chou (Pieris rapae), est un joli papillon aux ailes blanches ornées de 2 ou 3 taches noires. Elle visite fréquemment nos jardins et est souvent le papillon le plus souvent vu. Il volète de fleur en fleur, buvant un peu de nectar çà et là, ajoutant de la vie è nos aménagements. Super!
Mais la larve, une petite chenille bleu-vert ou verte, légèrement duveteuse, la chenille du chou aussi appelée le ver du chou, est une grande ennemie de nos jardins, et surtout de nos légumes. Les chenilles des choux affectionnent les brassicacées — les crucifères — soit les choux (chou, chou-fleur, chou de Bruxelles, brocoli, chou-rave, chou kale, etc.) et aussi leurs parents, le radis, le pak-choï, le navet, la moutarde, le raifort et le rutabaga. On cultive aussi certaines brassicacées comme plantes ornementales, comme l’arabette et l’alysse odorante. Rarement d’autres plantes, comme les capucines, sont attaquées par ces chenilles.
Comment reconnaître les chenilles des choux?
Les dégâts causés par ces chenilles sont très visibles. La chenille, de jusqu’à 3,5 cm de long, mange le feuillage de son hôte, grugeant des trous, puis les élargit. Après un bon repas, elle change de place. Ainsi les dégâts s’éparpillent. On retrouve également les excréments brunâtres ou verdâtres des chenilles des choux un peu partout sur les feuilles, notamment aux aisselles.
Habituellement, on voit la chenille, qui ne se cache pas, car elle est active en plein jour, ou encore ses excréments… et certainement ses dégâts! Comme il n’y a peut-être qu’une seule chenille, alors une récolte manuelle règle vite le problème.
Dans le cas du chou pommé, les chenilles commencent par trouer seulement les feuilles extérieures, mais plus tard percent jusqu’au cœur du chou, le rendant inconsommable.
Quel est le cycle de vie de la piéride du chou?
Il y a 2 ou 3 générations par été. La première, de la mi-mai à la fin juin, est la plus petite, car il y a beaucoup de mortalité hivernale chez cet insecte originaire de l’Europe et peu adapté aux hivers froids. Les infestations sérieuses débutent vers la mi-juillet, quand les renforts viennent en volant des États-Unis où le climat leur est plus convivial. Après la fin août, la population baisse de nouveau. Ce sont les chenilles d’automne qui se convertissent en pupes pour hiberner, bien que peu y parviennent.
Habituellement, la femelle pond un œuf par plante, sous une feuille, préférant les plantes isolées ou, dans une monoculture, celles à l’extérieur de la plantation. Par contre, quand la compétition augmente, elle est moins difficile et peut pondre 5 à 8 œufs sur un seul plant.
Les œufs éclosent après une semaine. Après environ 2 semaines de consommation frénétique de feuillage, la chenille se change en chrysalide, généralement vert pâle ou brun pâle, avec une extrémité fuselée. On la trouve sur la plante hôte ou, plus rarement, sur des objets avoisinants, retenue par un coussinet de soie blanche. Ensuite, le papillon émerge et il vit environ un mois, visitant les fleurs de diverses plantes, pas seulement les brassicacées. Il boit leur nectar et participe à leur pollinisation. Le papillon semble préférer les fleurs bleues, violettes et jaunes. La femelle peut pondre jusqu’à 400 œufs pendant ce temps.
Comment se débarrasser des chenilles des choux?
Une vérification manuelle et hebdomadaire des choux est le traitement classique. Tournez les feuilles à l’envers et si vous voyez un petit œuf dressé en forme de tonneau, blanc (au début) à jaune (après quelques jours), ou encore, une chenille ou une chrysalide, écrasez-les. Il peut être utile de cultiver des choux, brocolis, choux-raves, etc. à feuilles rouges ou pourpres. D’abord, la femelle semble préférer pondre sur des feuilles vertes. Et si jamais elle y pond, les larves vertes y seront facilement visibles. Cela peut amplement suffire à se débarrasser des chenilles des choux dans un petit potager.
Pour prévenir l’apparition de chenilles des choux dans un plus grand jardin, il est aussi possible de couvrir les jeunes semis ou transplants avec une couverture flottante. Elle laisse pénétrer l’eau et le soleil, laisse circuler l’air et évacuer la chaleur, mais bloque l’accès aux intrus comme le ver du chou. C’est probablement la technique la plus facile et la plus efficace pour prévenir l’apparition de piérides du chou dans votre potager.
Il est aussi possible de pulvériser du BTK (Bacillus thuringiensis kuristaki), une bactérie biologique, sur les plants attaqués par la chenille, toutes les semaines ou aux deux semaines, en commençant environ 10 jours après avoir vu des papillons visiter vos plantes. Les chenilles arrêtent de manger peu après avoir avalé des spores de cette bactérie. Elles meurent seulement quelques jours plus tard.
Chenilles des choux : traitements naturels
Évidemment, il y a toute une série d’insecticides (biologiques, puisque c’est un jardin potager!) qui peuvent traiter les chenilles des choux. Parmi les produits efficaces et peu toxiques, il y a le savon insecticide et la terre de diatomées. Le pyrèthre est efficace aussi, mais doit être utilisé avec précaution, puisqu’il est toxique pour beaucoup d’animaux et pour les humains. Appliquez ces produits aux deux semaines ou après chaque pluie, et tôt le matin de façon à ne pas nuire aux abeilles et aux autres pollinisateurs.
