Elles sont si faciles à réussir et produisent une récolte si rapidement : souvent on commence à récolter de la salade (des bébés feuilles) en aussi peu que 25 jours!
Mais la laitue et la plupart de ses amis ont un défaut aussi : elles montent en graine très rapidement. Ce terme réfère au passage de la plante du stade qu’on apprécie — celui où elle produit constamment de nouvelles feuilles — à un stade moins aimé : celui où elle commence à former une tige florale. Quand cela arrive, la production de feuilles s’arrête, une tige dressée commence à s’élever du centre de la plante et les feuilles restantes deviennent amères. On ne peut alors plus récolter de salade à partir de ces plants.
Comment récolter de la salade tout l’été
Il y a en fait trois méthodes pour avoir des feuilles fraîches de salade à portée de main tout l’été.
Les semis successifs de salade
Dans cette méthode, plantez en prévision de la dégénération à venir. Semez à répétition, sur une petite surface, des graines de salades toutes les 2 ou 3 semaines. De cette façon, vous aurez toujours sous la main des salades jeunes et goûteuses à récolter. Quand la montée commence dans un emplacement, arrachez les plants de salade désormais périmés et profitez de l’espace ainsi libéré pour faire un autre semis. Vous pouvez semer aussi tard que la mi-septembre pour la dernière récolte de la saison, du moins dans le sud de la province du Québec.
Récoltez seulement les feuilles extérieures
Dans cette autre méthode, dès que les feuilles des salades sont assez grosses pour être récoltées, soit à environ 10 à 12 cm de longueur, commencez à les prélever, mais seulement celles de l’extérieur de la rosette, laissant le cœur, où se trouve la pointe de croissance, intacte. Cela préserve la plante et la pousse à produire de nouvelles feuilles pour remplacer celles qui ont été récoltées plutôt que de fleurir. Une semaine ou deux plus tard, récoltez encore les feuilles de l’extérieur de la rosette et la plante produira encore de nouvelles feuilles, etc. On peut parfois ainsi retarder la montée jusqu’à la fin de l’été.
Chez la laitue, la laitue romaine est plus « persistante » que la laitue frisée. Dans le cas des mescluns — ces salades en mélange —, certaines des variétés abandonneront sûrement plus vite leur production que d’autres, mais d’autres persisteront longtemps, peut-être jusqu’à l’automne.
Coupez le plant de salade plus haut
Dans cette troisième méthode, quand les salades atteignent environ 10 à 12 cm de hauteur, coupez toutes les feuilles de chaque plant, mais pas à la base, car cela le tuerait. Coupez plutôt la plante à environ 2,5 cm de la base, ce qui laissera le cœur exposé, mais intact. Déjà trois jours plus tard, la plante sera visiblement en train de repousser. Après environ deux ou trois semaines, vous pourriez récolter de nouveau, laissant toujours le cœur intact… et encore deux ou trois semaines après la deuxième récolte, prolongeant la récolte sur presque toute la saison.
L’entretien de vos plants de salade
Il faut quand même assurer de très bonnes conditions de culture à vos « salades prolongées ». Arrosez régulièrement, car le sol ne doit jamais s’assécher complètement. Et le sol doit être riche. En plus d’une fertilisation appropriée et une bonne application de compost en début de saison, arrosez avec un engrais d’algues ou un hydrolysat de poisson dilué selon les recommandations sur l’étiquette, et ce, aux deux semaines environ. Et si votre potager devient plus ombragé au milieu de l’été à cause des grands légumes poussant à proximité, tant mieux! Cela rafraîchira un peu les plantes, à leur grand bénéfice.
Il ne reste qu’à récolter des feuilles croquantes et délicieuses de votre « comptoir à salades vivant » pendant tout l’été!
